E’ infatti, fin dall’alto Medioevo , nelle Chiese e nelle Confraternite venivano allestite sotto forma di sacre-rappresentazioni, i vari episodi del ciclo: è dunque probabile che da esse si sia passati a rappresentazioni con figure scolpite. Ma nessun reperto di testimonianza scritta ci è giunta di opere a tutto tondo della Natività fino alla metà del XIII secolo. D’altra parte una sorta di embrione del presepe può essere individuata nelle “tettoie” in legno rette da tronchi di albero che già Papa Liberio (352- 355) fece erigere a Roma nella, Basilica detta appunto , ma per altra motivazione,“S S.MARIA ad praesepe” e che oggi è nota come S. Maria Maggiore. Dunque una tettoia retta da tronchi d’albero, quasi lo schema essenziale di una stalla, posta davanti ad un altare presso il quale, il 24 dicembre di ogni anno veniva celebrata la Messa di mezzanotte. Altre “tettoie” furono erette in altre Chiese a Roma (S. Maria in Trastevere), a Napoli nella Chiesa di S. Maria della Rotonda, e certamente in altre Chiese di altre città. Si sa pure che Papa Gregorio II ( 731-734) fece sistemare sotto la tettoia di S. Maria Maggiore una statua d’oro della Madonna con il Bambino e che anche in altre chiese furono collocati sotto tali tettoie pitture o statue che ricordavano il Sacro Evento.
E’ tradizione, solo poeticamente e devozionalmente accettabile, che sia stato San Francesco che “inventò” il presepe nella Santa notte di Greccio del 1223. In realtà, come è evidente per quanto detto finora, il presepe non ha una precisa data di “nascita”, ma si è andato formando attraverso vari usi, tradizioni, costumi, addobbi, pitture nelle chiese e nelle sacre rappresentazioni.
