Infatti, in seguito alle polemiche della Chiesa di Antiochia e quella di Alessandria, cioè tra Nestorio il quale, tenendo distinte le due nature, divina ed umana di Cristo, sosteneva che Maria era Madre di Gesù-uomo e non di Gesù-Dio, e Cirillo, il quale, insisteva sulla divinità di Maria, ,risultò, in un primo momento, vincente la tesi di Nestorio che, per quanto solennemente condannata nel concilio di Efeso del 431, influenzò ancora per lunghi secoli i Paesi del Medio e lontano Oriente. Solo dopo il XIII secolo, con l’affermarsi del culto Mariano, per le elaborazioni teologiche di S.Tommaso e di S.Bonaventura, si ritenne che il parto della Vergine non poteva essere rappresentato come quello di una comune mortale: da allora Maria e Giuseppe vennero rappresentati in ginocchio, adoranti, mentre scomparivano dalle rappresentazioni anche le levatrici, la nutrice, Eva, la Sibilla, personaggi che avevano trovato spazio in tali raffigurazioni (vedi Sarcofago di Adelphia e Valerio del III e VI secolo a Siracusa; il presepe di avorio della Cattedrale di Massimiano (546) a Ravenna; il presepe scolpito nel 1268 da Niccolò Pisano sul pulpito del Duomo di Siena). Sin dai primi secoli dell’era cristiana dunque, la nascita di Gesù, evento centrale della redenzione del genere umano, fu raffigurata a mezzo di affreschi, bassorilievi e incisioni su pareti, sarcofaghi e formelle, inseriti in edifici del culto.
Tali testimonianze, numerosissime ed anche molto interessanti perché l’evoluzione della loro iconografia interesserà anche lo sviluppo del presepe, non possono essere considerate presepi. Nel corso dei secoli il termine presepe (oppure presepio dal latino”praesepe-praesepis” oppure “praesepium-praesepii” = greppia, mangiatoia e, in seguito, per traslato, stalla, grotta) è stato attribuito via via soltanto alle rappresentazioni plastiche a tutto tondo, sia della sola scena della Natività, sia a quelle alle quali, sono state aggiunte altre scene quali l’Adorazione dei pastori, l’Adorazione dei Magi, L’Annuncio ai pastori etc...
